TEST : AVEC IMMORTALITY, SAM BARLOW SIGNE SON CHEF-D'OEUVRE
PORTRAIT DE LA JEUNE FILLE EN FEU
TESTÉ POUR PC
Par ianoo ( @Yann_ianoo) , le 31 août 2022 à 10h30

C'est dire si nous étions impatient de découvrir Immortality. Là où Her Story et Telling Lies remettaient la FMV sur le devant de la scène pour réinventer le jeu d'enquête, Sam Barlow et son équipe d'Half Mermaid semblent aujourd'hui mus d'une ambition supérieure : faire de cette enquête une lettre d'amour aussi passionnée que lucide au cinéma et son pouvoir de fascination. Mais la langue a changé : ce ne sont plus des mots-clés qui nous font évoluer au gré de sa mosaïque de séquences, mais bien des images. Des images qui, mises bout à bout, dessinent le portrait angoissé (et de plus en plus angoissant) d'une actrice au destin obscur. Une fois de plus, à nous d'écrire notre propre récit, notre propre compréhension même, de ce magma visuel. Puis de succomber au charme vénéneux d'une expérience sans commune mesure, appelée à faire date.

Condition de test :
Ce test a été réalisé à partir d'un code fourni par l'éditeur.

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IMMORTALITYAVENTURE NARRATIVE30 août 2022PC Xbox X|S AND iP
Marissa Marcel avait tout pour réussir. Visage angélique et peau diaphane, candeur trompeuse cachant un jeu des plus sophistiqués, esprit curieux et ouvert à la modernité et l'expérimentation artistique: tout prédestine la jeune actrice, alors qu'elle tourne son premier film (Ambrosio, un drame historique et religieux) en 1968, à une carrière de star du grand écran. Et pourtant, le public n'entendra jamais parler d'elle. Pas plus de Minsky, son deuxième film qu'elle coréalise en 1970 avec John Durick, un polar urbain et avant-gardiste dans les bas-fonds de New York. Encore moins de Two of Everything, nouveau thriller qui signe son retour sur l'écran 20 ans après qu'elle a disparu des radars pour d'obscures raisons. Comment comprendre une telle éclipse ? En visionnant minutieusement les rushes de ses trois films, miraculeusement exhumés des limbes de l'oubli. Des archives composées de scènes de répétition, de lectures en équipe, de prises ratées, mais aussi de home movies tournés par elle et ses proches. Toutes ces images perdues sont visibles à une condition : se servir de notre Moviola (voir encadré) virtuelle pour les faire apparaître une à une, sans aucun ordre imposé.

Moviola, qué tal ?
Tous les jeux de Barlow représentent le même défi : celui de contourner, voire prendre totalement à rebours, les codes du jeu d'enquête. Les outils de ces jeux ne servent pas tant à débloquer mécaniquement des indices ou la suite du scénario, que permettre au joueur de se faire sa propre lecture de ces deux facettes du jeu. Face à un imposant corpus de vidéos de facture et de durée variable, il faudra naviguer à travers ce grand maelstrom visuel armé de notre seule logique pour créer du liant entre certaines séquences, remplir les blancs entre les ellipses qui les séparent.

La Moviola, une relique remise à neuf
Inventée dans les années 20, la Moviola est une machine de montage qui a connu un succès fulgurant dans le milieu du cinéma. Parce qu'elle permettait au monteur de visionner directement le film au moment de la coupe. Technique qu'Immortality reprend partiellement, en nous permettant de rembobiner ou d'accélérer le visionnage de façon totalement analogique. Tout se fait au moyen du clavier ou de la manette, en appuyant plus ou moins fortement sur les sticks. Un outil des plus intuitifs mais qui pêche un tant soi peu par quelques approximations de contrôle qui peuvent s'avérer frustrantes.

La grande nouveauté d'Immortality face à ses prédécesseurs, c'est de remplacer l'ancien système de barre de recherche et de mots-clés par un gameplay de type point and click qu'on peut enclencher à tout moment sur n'importe quelle séquence. Un personnage ou un objet du décor nous alerte ? Il suffit de mettre en pause, activer le Mode Visionnage, et cliquer sur le modèle en question, à condition que celui-ci soit interactif. La Moviola nous transporte alors, comme par effet vortex, sur une autre séquence où le même modèle (la même forme parfois) apparaît.

Parfaitement maniable (sauf en de rares occasions, voir notre encadré), le gameplay n'est pas seulement original : il en devient parfaitement addictif dès lors qu'on comprend que tout (ou presque) possède une (voire plusieurs) correspondances dans cette bibliothèque à la taille exponentielle. L'effet est d'autant plus fascinant qu'on ne sait jamais à quel moment, ni sur lequel des trois films de Marissa (mentionnés plus haut) on va débarquer, ce qui peut parfois créer quelques petits moments d'incompréhension (il vaut mieux reprendre tous les extraits dans l'ordre chronologique par la suite), voire des accidents (voir notre deuxième encadré) dans notre progression. Mais la magie, elle, opère à plein régime et les premières heures du jeu peuvent très bien se résumer à débloquer à la chaîne de nouveaux extraits, juste pour le plaisir enfantin du geste.

D'autant que le travail de Half Mermaid ne se contente pas d'être un simple enregistrement de situations scénarisées, mais un travail de composition plastique assez hallucinant. En voyageant à travers les méandres filmés de la carrière de Marissa, on se rend compte à quel point chaque séquence est pensée comme une véritable scénographie, où rien n'a été laissé au hasard. Même si la mise en scène et le jeu improvisé de certains acteurs simulent un enregistrement sur le qui-vive, chaque posture, chaque accessoire, chaque décor est sciemment posé là pour une bonne raison : interpeller notre clic, pour mieux dévoiler de nouveaux indices et révélations, tout en brouillant toujours un peu plus les pistes sur le pourquoi du comment.

Cinéma m'était conté
Parce qu'il incarne sûrement la vision d'Auteur dans toute sa splendeur, mais aussi ses excès, Immortality est un jeu qui doit moins s'évaluer (le test) que s'analyser (la critique) d'un point de vue nécessairement subjectif, donc clivant. En parler avec un ton laudateur, mais soucieux de ne pas trop en dire, reste un exercice périlleux. Parce qu'il faut se limiter à de vagues descriptions quant à son scénario, de peur de spoiler sa richesse narrative. Le jeu laisse place à une telle interprétation libre quant à son "message" (s'il y en a un, la question reste à débattre) qu'il peut rebuter à force de jouer au chat et à la souris avec nos intuitions. D'autant qu'il dresse en filigrane un portrait du cinéma par un cinéphile passionné, dont les références masquées (mais bel et bien présentes) peuvent l'envelopper d'un certain snobisme pour happy few.

Un pouvoir à double tranchant
Le jeu est tellement ouvert dans sa façon de progresser qu'il peut aussi se retourner contre nous. Par exemple : à force de vouloir des extraits à la chaîne, nous sommes tombés (à mi-parcours) sur le générique final du jeu. Ce qui ne veut pas dire que l'expérience était terminée, au contraire. Tout dépend donc de la façon de jouer de chacun. Et surtout : ce n'est pas parce que vous débloquez toutes les séquences que le travail d'investigation est terminé, loin de là.

Il n'empêche que ce portrait, parce qu'il repose sur une approche interactive que le cinéma lui-même ne recouvre pas, relève lui aussi du jamais-vu. Assumant une nature purement "meta" (nous parler de cinéma en le filmant de l'intérieur), Immortality se veut d'abord une mise à nu de son (ses) processus de fabrication. Un processus peu reluisant en apparence, puisque ces coulisses filmés dévoilent (et dénoncent) non seulement ses artifices, mais aussi les travers humains qui peuvent empoisonner un tournage : désaccords voire conflits entre réalisateur et actrice, jalousies entre créatifs, engueulades, prises de pouvoirs, emprise et domination, tout y passe.

Mieux : le jeu parvient, par sa nature plastique, à nous raconter aussi une histoire formelle du cinéma, de l'évolution de ses techniques et de ses mises en scène. Ambrosio évoque le cinéma hollywoodien de studio des années 60, son obligation de jouer avec les sous-entendus pour contourner la censure de l'époque (le réalisateur ressemble comme par hasard à Hitchcock), là où Minsky incarne l'esprit d'une Nouvelle Vague new-yorkaise au début des années 70 à vouloir tourner en décors réels et sans filet, tandis que Two of Everything reflète l'arrivée du numérique à la fin des années 90. A chaque film, le style diffère et permet à Barlow de jouer avec les marottes visuelles de chaque période. Ce qui permet parfois d'assister à de vrais morceaux de bravoure filmiques, attestant d'un sens du regard, du cadre, de la couleur, et surtout de la direction d'acteurs.

A ce titre, le jeu ne serait pas grand-chose, voire rien, sans la performance de son interprète principale, Manon Gage. Tantôt candide, tantôt manipulatrice voire carrément flippante, l'actrice sait entourer son personnage d'un voile de mystère qui pèse énormément sur notre envie d'en savoir toujours un peu plus, et sur la faculté du jeu à nous prendre souvent à contrepied sur nos convictions. On ne saurait en dire du reste du casting (certains font semblant de mal jouer, certains jouent vraiment très mal), mais l'authenticité des situations fait souvent mouche, au point de nous convertir à l'illusion de ce "documenteur", voire à la croyance de l'existence de ces films inventés de toute pièce.

L'exercice est d'autant plus virtuose qu'il tisse, derrière la banalité du travail, un récit de plus en plus haletant, qui navigue entre le thriller et l'horreur pure, à mesure qu'on recolle les pièces éparpillées de son puzzle narratif. Mais pour cela, il faut se faire parfois violence, accepter le mystère pour ce qu'il est, en espérant que le voile se dissipe à force d'abnégation. Mais cette patience se compte en heures, et reste affaire intime, presque viscérale. Ce serait ainsi mentir de dire qu'Immortality n'est jamais frustrant à force d'être énigmatique. Au contraire, il peut être fatigant, décourager à force de jouer avec son propre ésotérisme fuyant. Ce qui ne l'empêche pas d'être un modèle d'ergonomie pour autant.

Là où Her Story et Telling Lies pêchaient par une interface discutable, son manque de clarté et d'organisation, celle d'Immortality s'avère d'une limpidité absolue, et d'une belle générosité pour qui aime classer ses extraits par ordre chronologique ou par ordre d'apparition, par film de son répertoire ou par extraits favoris. Il offre même la possibilité de consulter tous les "objets" sur lesquels nous avons cliqué, ce qui a le don de démultiplier le nombre d'occurrences à l'infini, mais n'en reste pas moins fascinant à parcourir. C'est sûrement une bagatelle, mais dans un jeu qui repose sur notre seule capacité d'analyse et de tri face à une centaine d'extraits à décortiquer, l'effort du studio sur ce plan reste un des meilleurs garants pour faire d'un concept aussi aride une tâche plaisante et instinctive à domestiquer.

Tissage comme une image
Il nous aura donc fallu près de 11 heures, et un peu plus de 200 extraits, pour venir à bout du casse-tête cinématographique de Sam Barlow. Au cours du voyage, deux émotions se sont livré un duel permanent. Celle de se sentir démuni face à une expérience narrative qui échappe à la norme, à commencer par celle du jeu vidéo. Puis celle, autrement plus épanouissante, d'être captif d'une oeuvre dont l'intelligence repose sur la faculté de chacun à lui donner un sens.

Bonne nouvelle : c'est bien cette deuxième émotion qui l'emporte à la fin. Outre de nombreuses surprises scénaristiques, Immortality a même l'audace de dévoiler une facette de gameplay qu'elle maintenait secrète depuis le début. La décrire serait trahir un secret dont la force est justement de nous surprendre à l'improviste. Contentons-nous donc de conseiller au jeu avec un contrôleur plutôt qu'un clavier. Et de dire que cette dernière transcende l'expérience entière d'une dimension vertigineuse, propre aux premiers jeux (indice : une saga) de son auteur.

Mais nous en avons déjà trop dit. Ici réside le carrefour inextricable entre le bonheur d'être joueur et le malheur d'être journaliste : devoir taire une qualité immense, alors qu'elle mériterait à elle seule une thèse universitaire. C'est sans doute la marque des grands jeux : nous troubler au moment où l'on s'y attend le moins avec des séquences qui nous hanteront à vie, et dont on débattra encore du sens des années plus tard.

A lire également | Entretien avec Sam Barlow : "Il est devenu très difficile de raconter une bonne histoire dans un jeu vidéo"

BANDE ANNONCEImmortality - Bande-annonce de lancement

LES PLUS
La Moviola et son pouvoir toujours grisant…
Une mise en scène toujours inventive
Un portrait sans précédent du cinéma
Manon Gage (Marissa), grande actrice
Une liberté totale laissée au joueur…
Un art du mystère et du suspense parfaitement maîtrisé…
Un bel effort d'ergonomie pour classer les séquences
Des surprises qui changent totalement la perception de l'histoire
LES MOINS
…mais à la maniabilité parfois capricieuse (voir encadré)
Certains acteurs moins convaincants
Un jeu qui peut rebuter par son hermétisme
...qui peut être à double tranchant (voir encadré)
Quelques saccades dans les extraits
Une musique de fond qui peut parasiter l'émotion de certaines scènes
Labellisé par :
Verdict PC
9
EXCELLENT
S'il marche sur les mêmes pas que ses aînés, Immortality reste une oeuvre aussi inclassable qu'insaisissable. Ce qui peut la rendre aussi géniale que détestable, selon l'attente que chacun(e) peut avoir d'un jeu. D'ailleurs, est-ce vraiment un jeu ? Ou seulement un geste arty, qui mériterait davantage d'être muséifié ou enseigné en école d'écriture plutôt que d'être vendu sur un store ? Peu importent les étiquettes : elles resteront toujours stériles face à l'ambition d'un studio à vouloir reculer les normes et les frontières de la narration en jeu vidéo, quitte à laisser du monde sur le côté de la route. Il y aura toujours quelqu'un pour crier à l'imposture ou à la masturbation intellectuelle devant ce refus systématique de concéder la moindre explication ou réponse clé en main face au mystère Marissa Marcel, même après son générique de fin. Ce quelqu'un a peut être raison, mais il ne sait pas à côté de quoi il passe.