Bonjour,

Vous nous posez la question suivante : «On entend dans les médias des chiffres très contradictoires quant au nombre de décès dus à la grippe : 8 000 par an pour certains, à peine quelques centaines au 20 heures de France 2. Quelle est la réalité ?»

Jeudi, sur le plateau du journal télévisé, après plusieurs minutes consacrées au Covid-19, Anne-Sophie Lapix lance un sujet sur la grippe «qui ferait chaque année des milliers de morts en France». Avant de prendre le contre-pied (un peu après 8 minutes) : «En réalité, c'est moins, c'est même beaucoup moins. La grippe aurait tué 72 personnes depuis le 4 novembre.» Plus loin dans le sujet, le chiffre est répété : «A ce jour [le 5 mars, ndlr], 72 personnes sont mortes de la grippe. L'an dernier à la même période, elles étaient 194.»

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On retrouve des chiffres semblables ailleurs dans la presse. Comme quand Sud Ouest écrit «avec AFP» le 4 mars : «L'épidémie de grippe saisonnière poursuit son reflux en France métropolitaine, mais a déjà provoqué 72 morts.» Une phrase tirée d'une dépêche de l'Agence France-Presse du même jour. La veille dans France-Soir, on lisait : «Selon les chiffres de Santé publique France arrêtés au 28 février, 55 personnes sont mortes de la grippe depuis le 4 novembre.»

Ces chiffres ont de quoi surprendre, car la même agence publique référente en la matière enregistrait pour l'hiver 2018-2019 «environ 8 100 décès attribués à la grippe». C'est la conclusion d'un article écrit cet été sur le sujet.

La grippe serait-elle donc devenue bien moins mortelle, puisqu'elle n'aurait tué que 55 personnes entre l'automne dernier et le 28 février (et 72 si l'on pousse jusqu'au 4 mars) ? La réponse est non. France 2, Sud Ouest ou France-Soir ont simplement mal lu ou mal repris les chiffres produits par Santé publique France. Une confusion peut-être liée à un changement dans la manière de communiquer de l'agence – lequel s'explique par des données médicales qui ne sont pas les mêmes aujourd'hui qu'il y a un an.

72 décès… passés en réanimation
Chaque année, Santé publique France, lors de la saison de la grippe, produit des notes hebdomadaires faisant état de l'évolution de la maladie. Prenons le bulletin de la semaine 9, publié le 4 mars. Le chiffre de 72 décès y est bien mentionné. Mais il ne s'agit nullement d'un total des décès imputables à la maladie.

Ce chiffre apparaît dans le tableau «Description des cas graves de grippe admis en réanimation pendant la saison 2019-2020 en France métropolitaine (données incluses jusqu'à la semaine 9)». Et plus précisément, à la ligne du tableau : «Décès parmi les cas admis en réanimation».

Traduction offerte à CheckNews par Santé publique France : «Il s'agit du nombre des décès observés parmi les patients admis pour une grippe sévère dans les 194 services de réanimation participant à la surveillance.» L'agence publique complète : «Les décès en réanimation ne représentent qu'une faible proportion des décès attribuables à la grippe.» Entre autres parce qu'«une proportion importante des décès directement attribuables à la grippe survient en dehors de ces services : hôpital hors réanimation, Ehpad, domicile…» Et de résumer : «Il est erroné de dire que le nombre de décès que nous publions chaque semaine dans la partie "Surveillance des cas graves" correspond à l'ensemble des décès imputables à la grippe.»

Notons que si l'AFP écrit dès le début de sa dépêche que «l'épidémie de grippe saisonnière poursuit son reflux en France métropolitaine, mais a déjà provoqué 72 morts», il faut attendre quelques lignes pour lire : «Au total, 72 décès sont survenus parmi ces patients en réanimation.» Une précision capitale donc, mais absente dans la reprise qu'ont parfois pu faire les médias de cette information.

Pas de surmortalité
Selon Santé publique France, 72 personnes sont donc mortes de la grippe entre novembre et le début du mois de mars, après avoir été admises dans un des services de réanimation participant à la surveillance de l'épidémie. Combien sont mortes au total ? Cette donnée n'est présente nulle part dans le bulletin du 4 mars.

En matière de communication, il s'agit d'un changement de taille par rapport à l'année dernière. En effet, dans le bulletin produit à la semaine 9 de la saison 2018-2019, on lit dès le début : «Environ 5 700 décès attribuables à la grippe depuis le début de la surveillance et jusqu'en semaine 7.»

Plus bas, on retrouve aussi le même tableau que celui qui persiste dans les bulletins hebdomadaires aujourd'hui : «Description des cas graves de grippe admis en réanimation pendant la saison 2018-2019 en France métropolitaine (données incluses jusqu'à la semaine 9)». Là où ce chiffre s'élève aujourd'hui à 72 en semaine 9, il était de 194 pour la même semaine.

Pourquoi y avait-il communication d'un total de décès l'année dernière et plus aujourd'hui ? Pour répondre, il faut comprendre comment est calculé le nombre de personnes tuées par la grippe chaque année. D'abord, il faut qu'il y ait une surmortalité au niveau de l'ensemble de la population. Si c'est le cas, cette donnée venue de l'état civil est croisée avec les informations du réseau de Santé publique France concernant l'activité du virus. Un modèle statistique de l'agence lui permet alors de savoir quelle part de la surmortalité est imputable à la grippe.

Or, s'il y avait bien une surmortalité lors de la saison 2018-2019, il n'y en a pas cet hiver à ce stade, nous explique l'agence. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas eu de décès à cause de la grippe (ni qu'il y en a eu seulement 72). Simplement qu'en l'état, la méthode de calcul de Santé publique France ne permet pas de calculer cette valeur pour l'ensemble du pays – puisque ce «modèle de mortalité attribuable à la grippe est appliqué lorsqu'un excès de mortalité est constaté».